Dr. Donald Henderson. In Memoriam

A los 87 años ha fallecido en Estados Unidos el Dr. Henderson, el epidemiólogo que diseño el plan internacional de erradicación de la viruela que permitió eliminar de la tierra esta enfermedad en 10 años de intensa campaña.El Dr. Henderson era un joven epidemiólogo del servicio de salud pública de Estados Unidos cuando diseñó en 1966 el plan, que Estados Unidos ofreció financiar, aceptado por la OMS que lo designó jefe del plan, aunque poco convencida que podría funcionar, pero como a caballo regalado no se le miran los dientes, y los yanquis pagaban, se inició.En esos años la viruela mataba dos millones de personas por año, y en América sobre todo en Brasil, y aunque hacía más de dos siglos que se disponía de la vacuna nadie había pensado en la erradicación mediante una campaña mundial, aprovechando la ventaja que la enfermedad solo afecta al hombre,  el virus no puede vivir en la naturaleza, y solo se requiere una dosis de vacuna para dar protección permanente.Dotado con muchos recursos, y un gran olfato político el Dr. Henderson recorrió el mundo persuadiendo de su plan, y ganó la partida, erradicando la enfermedad en 1977 con los últimos casos en África, y por lo tanto se dejó de vacunar contra esta enfermedad, de modo que ahora todos los nacidos después de esa fecha podrían contraerla si volviera, cosa que era posible porque por precaución se conservó virus en laboratorios de la URSS, Inglaterra y Estados Unidos.Por un lado se temió un problema ecológico, es decir que apareciera otro virus peor en el nicho que dejaba la viruela, y por otro lado, en plena Guerra Fría, soviéticos y yanquis recelaban de un eventual uso para guerra bacteriológica. Estos temores se acrecentaron cuando la URSS se desmoronó, y se dijo que el virus fue robado de laboratorios de alta seguridad en Moscú por pandillas dispuestas a venderlo al mejor postor.Después de los atentados a las Torres Gemelas se temieron ataques de guerra bacteriológica, con viruela o ántrax,  por lo que el Dr. Henderson fue convocado para crear una unidad antiterrorista especial, que consideró volver a vacunar, lo que fue descartado por razones de costo beneficio, las mismas que llevaron a los Estados Unidos a financiar el plan mundial, y aunque en 1966 convenía hacerlo, ya no tenía sentido en los 90 porque los costos serían mayores que los beneficios.Un presunto ataque con ántrax en Argentina, mediante una carta enviada al ministerio nacional de salud lleno de ridículo al ministro del ramo en el gobierno de La Rúa.En la actualidad todo parece indicar que nadie tiene ya virus viruela para iniciar una guerra bacteriológica, por lo que el existente en esos laboratorios de alta seguridad fue destruido.Desde su vuelta a los Estados Unidos el Dr. Henderson se dedicó a la docencia de la epidemiología y la salud pública en varias universidades, lo que aun hacía en el momento de su muerte, debida a una fractura de cadera, con infección posterior.Sin querer el Dr. Henderson influyó en mi vida porque en 1970 un brote de viruela en Misiones, en la frontera con Brasil, despertó gran alarma en todo el país, y se me asignó para colaborar con el plan mundial, sin que yo tuviera grandes conocimientos de epidemiología ni salud pública, aunque los problemas a resolver eran sencillos;  asegurar la conservación adecuada de las vacunas y no usarlas después de la fecha de vencimiento, dos aspectos a los que no se prestaba mucha atención y todo el mundo abría continuamente las heladeras para tomar agua fría en verano, sin considerar los golpes de calor  que sufrían las vacunas cada vez que se abría la heladera, así como que la etiqueta del frasco no debía mojarse porque allí estaba la fecha de vencimiento, y una vez desprendida ya era imposible saber si la vacuna aún era eficaz.La epidemiología y la salud publica me interesaron a partir de esa experiencia, así que me formé por varios años en Argentina y luego en Europa, y trabajé en eso por algún tiempo, hasta que  la política partidaria se hizo cargo de la salud pública, por lo que me reorienté a la docencia, alternando con misiones en el exterior por cuenta de la OMS y organismos similares de cooperación internacional en saludMe parece que en 35 años de docencia, interesé a algunos pocos alumnos, entre los miles que cursaron la materia, sobre la epidemiología y la salud pública, aunque muy pocos decidieron seguir ese camino, muy invadido por la política partidaria, y menos remunerado que muchas especialidades clínicas.También dí por finalizado un intento de  formar especialistas en epidemiologia y salud publica al cabo de pocos años, ya que los capacitados eran desplazados de sus cargos al cambiar los gobiernos, y además porque muchas universidades tanto públicas como privadas empezaron a ofrecer cursos cortos, en line, etc., al extremo que ya muchos profesionales, además de su práctica clínica tienen uno o más títulos de epidemiología y salud pública, así como de muchas otras especialidades, ya que se trata de cursos rápidos y no muy costosos, algunos de no más de diez clases de fin de semana, y muchos confían en que un currículum voluminoso puede ayudar a sobrevivir en un mundo cada vez más competitivo, donde un título universitario ya no garantiza trabajo.En la actualidad la campaña mundial de erradicación de la poliomielitis que trata de emular el logro en viruela  acaba de sufrir un revés al reaparecer la enfermedad en África donde se la creía eliminada, y la fiebre amarilla vuelve a invadir ese continente pese a la vacuna que existe desde hace casi un siglo, pero que tropieza con problemas de suministro y organización, del mismo modo que el zika aprovecha la mayor movilidad de la población del mundo para diseminarse, y achicar cabezas de bebés, incluso en Estados Unidos.Lo del Dr. Henderson fue un poco suerte, la viruela era una enfermedad mucho más sencilla de controlar que la polio, la fiebre amarilla o el zika, pero también supo aprovechar una oportunidad en un momento especial de la historia del mundo, al tener el don de aunar capacidad técnica y política, por lo que merece el homenaje de toda la humanidad.No se le otorgó el premio Nobel, él mismo dijo que no lo merecía, puesto que lo suyo no era mérito individual, sino de miles de colaboradores anónimos, y su éxito tuvo un rebote inesperado. Los millones que no murieron de viruela comenzaron a migrar ilegalmente a Europa y los Estados Unidos, llevando a la construcción de muros para impedirlo, con muchas muertes en el camino.