Las vacunas salvaron 154 millones de vidas en 50 años: el mayor logro de la salud pública
Según un estudio publicado en The Lancet, la inmunización no solo salvó vidas, sino que también contribuyó a reducir un 40% la mortalidad infantil en todo el planeta.
En 1974, mientras el mundo seguía de cerca la crisis del petróleo y la dimisión de Richard Nixon tras el escándalo de Watergate, la Organización Mundial de la Salud (OMS) puso en marcha una iniciativa que cambiaría para siempre la historia de la salud pública: el Programa Ampliado de Inmunización (PAI).
Su objetivo era garantizar el acceso a vacunas esenciales en todos los países, sin importar su nivel de ingresos. Medio siglo después, los resultados de esta estrategia son contundentes.
Un análisis liderado por Andrew Shattock, del Instituto de Medicina Tropical y Salud Pública de Basilea, publicado en The Lancet, concluyó que las vacunas fueron la intervención de salud pública más importante de los últimos 50 años.
Utilizando modelos matemáticos y estadísticos, los investigadores estimaron que desde el inicio del programa se evitaron 154 millones de muertes, de las cuales 146 millones correspondían a menores de cinco años. Además, por cada vida salvada, se ganaron en promedio 66 años de salud plena, sin las secuelas de enfermedades prevenibles.
El impacto es aún más notable en la mortalidad infantil, que se redujo un 40% a nivel mundial, llegando al 52% en África. En términos concretos, un niño menor de 10 años tiene hoy un 40% más de probabilidades de llegar a su próximo cumpleaños en comparación con un mundo sin vacunas.
La vacunación: la mejor inversión en salud pública
Uno de los mayores logros de la inmunización fue la lucha contra el sarampión, responsable por sí solo de 94 millones de muertes evitadas . Como señala Tara Haelle en un artículo especial de Nature, la vacunación es una de las intervenciones más equitativas: "Incluso quienes no tienen acceso a un teléfono o a un inodoro encuentran la manera de vacunar a sus hijos".
Además, los beneficios son innegables: por cada dólar invertido en inmunización, se obtienen 54 de retorno, permitiendo además liberar recursos para enfrentar otras enfermedades.
"El poder de las vacunas en la prevención de enfermedades, discapacidades y muertes se hizo evidente desde la primera: la antivariólica, que además le dio su nombre a todas las vacunas", destaca Mirta Roses, infectóloga y exdirectora de la Organización Panamericana de la Salud.
La viruela, que llegó a América con los conquistadores causando millones de muertes, fue erradicada del planeta gracias a la inmunización universal. A pesar de los esfuerzos por replicar este éxito con otras enfermedades, la erradicación de la polio sigue siendo un desafío: los casos se redujeron en un 99%, pero el último 1% persiste desde hace décadas.
Con los años, organismos como la OMS, Unicef y diversas fundaciones lograron ampliar la cobertura de inmunización, reduciendo en un 70% las muertes por enfermedades prevenibles en niños de países con menos recursos. Además, en los últimos 40 años surgieron vacunas contra más de 20 agentes infecciosos, incluidos algunos que causan cáncer, como el virus del papiloma humano (HPV).
La revolución de las nuevas plataformas
El avance más reciente en la historia de las vacunas fue la creación en tiempo récord de las desarrolladas contra el SARS-CoV-2. Mientras que entre la vacuna contra la viruela de Edward Jenner (1796) y la primera vacuna por ingeniería genética contra la hepatitis B (1986) transcurrieron 190 años, desde entonces hasta la llegada de las plataformas de ARNm contra el Covid-19 pasaron solo 35.
"Esto refleja el impacto de la biotecnología: la velocidad de desarrollo y la capacidad de respuesta ante nuevos antígenos", explica Aída Sterin Prync, docente y consultora en biotecnología.
Las plataformas modernas, como las vacunas de ARN mensajero, las vectorizadas y las basadas en proteínas recombinantes, ofrecen diseños más rápidos, específicos y seguros. Además, no solo protegen contra infecciones virales, sino que también están revolucionando el tratamiento de enfermedades como el cáncer, las patologías autoinmunes y las alergias.
Al requerir menos pasos que las vacunas tradicionales, estas nuevas tecnologías facilitan el acceso a la inmunización, especialmente en países con infraestructura limitada. También permiten ajustar rápidamente las fórmulas frente a nuevas variantes de virus, minimizando el riesgo de efectos adversos graves. "No solo están cambiando la forma en que enfrentamos las pandemias, sino que también representan una oportunidad para transformar la medicina preventiva y terapéutica", subraya Sterin Prync.
No bajar la guardia
A pesar de los avances, los especialistas advierten sobre la importancia de mantener altas coberturas de vacunación. "¡No dejemos que las vacunas sean víctimas de su propio éxito!", enfatiza Mirta Roses. "No permitamos que se imponga la idea de que ‘lo que no se ve, no existe’. Si no vemos estas enfermedades, es porque logramos controlarlas con la inmunización. No retrocedamos ni rechacemos nuestro escudo protector".
En un mundo donde las enfermedades emergentes y reemergentes siguen siendo una amenaza, la vacunación sigue siendo la herramienta más eficaz para salvar vidas y garantizar un futuro más saludable.
