Sinceramente. Un cáncer falso positivo.

Por Alfredo Zurita

En la página 285 de su libro "Sinceramente", la ex presidente cuenta que dos días después de que le extirparan la tiroides por un cáncer, se enteró que no había ningún cáncer en la glándula, y que el diagnóstico fue un falso positivo.

Creo que no fue eso, sino un sesgo del médico que examinó la biopsia que se le hizo antes de la operación.

Hace pocos días el Jefe de Gobierno de Buenos Aires relató los éxitos del programa de captura de prófugos de la justicia mediante un programa de reconocimiento facial, que permitió capturar en 5 días 70 prófugos, con solo un falso positivo.

Que es un falso positivo?, aunque se suele pensar que es un error, no es tal cosa, sino un problema inherente al criterio utilizado para diagnosticar personas, o identificar prófugos, todos ellos con problemas de especificidad, que lleva a falsos positivos, y de sensibilidad, que lleva a falsos negativos.

En medicina las pruebas más sensibles y específicas, como las biopsias, endoscopias, y exámenes radiológicos con contraste, son complejos, costosos, y en algunos casos riesgosos para el paciente, ( el caso Perez Volpin), por lo que se trata siempre de utilizar pruebas más sencillas, e incruentas, aún a costa de perder sensibilidad y especificidad.

A veces ser un falso negativo no trae mayores consecuencias, pero otras veces implica un retardo diagnóstico que puede comprometer la vida del paciente, en tanto que lo mismo pasa con el falso positivo, por ej. En el caso del falso positivo del programa de reconocimiento facial la exhibición del DNI de la persona lo liberó, si no hubiese tenido DNI encima hubiera sido encarcelado hasta determinar su identidad.

En el caso del falso positivo de la ex presidente, se le extirpó una glándula indispensable para la vida, que le obligará a tomar en forma permanente medicación de reemplazo, y controles para ajustar dosis

En el caso de un falso positivo de cáncer de mama puede implicar la eliminación de la mama, en forma total o parcial.

Para el médico dar un diagnostico falso positivo o negativo puede traer consecuencias legales y sociales, aunque el médico tenderá a evitar sobre todo el falso negativo, aún a costa de exagerar los falsos positivos.

El doctor me dijo que mi mamografía estaba bien, y dos meses después me encuentran un cáncer de mama, he escuchado varias veces de algunas pacientes. Problema de falso negativo.

Aunque la ex presidente y su familia se atendían siempre en un sanatorio privado donde se dió el falso positivo, nunca más volvieron allí. Problema de falso positivo.

Hay un teorema matemático, de Bayes que explica porque los falsos positivos son tanto más comunes cuanto menor es la probabilidad de un paciente de tener una enfermedad, y explicar por tanto los riesgos de los programas de detección a poblaciones sanas, lo cual es el caso de la mamografía hecha a mujeres sanas, que dará unos 10 falsos positivos, por cada positivo real.

La primera vez que tropecé con el teorema de Bayes fue hace muchos años en Inglaterra. Me sorprendió que solo se hicieran dos controles a los niños sanos, a los 3 y 18 meses. Me explicaron que esas eran las edades en que déficits del desarrollo tenían una frecuencia suficiente para detectar problemas sin demasiados falsos positivos. Si hubiese algún premio por un sistema de salud científico, sin duda lo ganarían los ingleses. En el resto del mundo estos controles se hacen según dice "el Nelson"; un texto de pediatría que viene a ser una especie de Biblia de esta especialidad, y que se considera aplicable urbe et orbi.

Aunque fue una empresa inglesa la que inventó el tomógrafo computado, antes de comprarlo para diagnóstico en sus hospitales hicieron una investigación de sensibilidad y especificidad, pero antes que esos resultados estuvieran disponibles ya se habían vendido 2.000 tomógrafos computados en otros países, que no consideraron necesario tal estudio. Si era más complicado y costoso, sin duda sería mejor, y además más negocio.

Días atrás escuche a un cardiólogo hablando por TV sobre los chequeos, diciendo que no se trata de hacer todas las pruebas posibles, sino, luego de conversar con el paciente, pedir dos o tres, relacionadas con los problemas que el paciente podría tener. Sin duda conocía el teorema de Bayes, y cada vez que alguien me muestra un protocolo de laboratorio con 50 o más pruebas, me digo que sin duda es un colega que no conoce el teorema y tira perdigonadas al azar, creando falsos positivos a rolete.

En el caso de la ex presidente se cometió un error básico, el patólogo sabía que era de ella, y por tanto trato de evitar al máximo el riesgo de falso negativo, error que no se cometió con el cáncer de Eva Perón, que fue enviado con un nombre supuesto. Por esa razón se recomienda a los médicos no atender a familiares ni amigos, el afecto y la ansiedad puede nublar el juicio, lo que abre grandes perspectivas a los robots diagnósticos, que por ahora no tienen ni amigos ni parientes, y no podrán mentir si el diagnóstico es muy grave, salvo que el programa tenga esta instrucción.