Coronavirus, Netflix y negocios

Por Alfredo Zurita ¿Será el nuevo coronavirus que saltó de los animales a humanos en una gigantesca ciudad del interior de China la nueva enfermedad X que la OMS nos anuncia desde hace algunos años, y que producirá cientos de millones de muertos, superando largamente la epidemia de gripe de 1918, que mató mas personas que las que habían muerto en la Primera Guerra Mundial? Aún no se sabe si reúne el requisito principal de alta transmisión, pues si no lo es, aunque sea muy letal para los afectados, no. El caso del ebola, que mata a casi todos los infectados, pero es de transmisión tan difícil que los casos en otros países no se diseminaron. Hasta ahora el principal candidato para ser la enfermedad X es la gripe aviar, pariente de la de gripe de 1918, que produjo 10 % de letalidad en los primeros casos en México, que hizo saltar la amenaza de pandemia por la OMS en 2009, pues si esa letalidad se mantenía en esta enfermedad muy transmisible se producirían varios cientos de millones de muertos. Afortunadamente no pasó eso, y aunque hubo pandemia, la letalidad fue menor a la esperada para las epidemias invernales de gripe, lo cual desacreditó un poco a la OMS, que ahora duda en declarar emergencia sanitaria internacional, aunque los chinos han decidido por ahora que nadie salga de esa ciudad por ningún medio de comunicación. Como por casualidad Netflix acaba de lanzar la serie Pandemia, documental, que nos muestra todas las facetas del control de la gripe, desde los antecedentes históricos de la pandemia de 1918, hasta la de 2009, los esfuerzos de los investigadores para conseguir vacunas y tratamientos, los grupos antivacunas, etcétera. Quizás el aspecto más interesante de la serie es la parte dedicada a investigación de vacunas y tratamientos, en la cual se encuentran empeñados gobiernos y farmacéuticas, pero también pequeños grupos de investigadores que se lanzan por su cuenta a probar hipótesis novedosas, que no es lo que hacen las grandes empresas, ni los gobiernos, reacios a salir de los caminos trillados de la ciencia. Estos investigadores "emprendedores" en vez de seguir el camino habitual de hacer una carrera de investigador paso a paso, lentamente, para llegar a ser empleados públicos investigadores, el caso de nuestro CONICET aquí, o de las grandes farmacéuticas, se lanzan por su cuenta, aún estudiantes, en prueba de hipótesis inverosímiles, el muy conocido caso de Bill Gates, que dejó la carrera a medias para investigar por su cuenta. La historia de la ciencia nos muestra que son los jóvenes los que producen las grandes ideas nuevas, que parece absurdas hasta que pueden demostrarlas, puesto que no tienen nada que perder, en tanto que el investigador ya maduro no arriesgará su prestigio por una hipótesis que parece disparatada, y tampoco encontrará quien lo financie. Por esa razón, Darwin demoro décadas en publicar sus investigaciones, sabía que contradecían todo lo que se sabía sobre el origen de las especies, no solo en el mundo académico, sino también religioso. Al final, presionado por las circunstancias, las publicó y dio el batacazo. Pero como muestra la serie, llega un momento para los jóvenes investigadores en que el avance de sus trabajos requiere mas capital del que disponen, y en ese momento pueden apelar a los bancos, que se quedarán con las ganancias de su trabajo, o a subsidios del gobierno, que les permitirán conservar los derechos de patente, y por lo tanto enriquecerse, siendo una opción en los últimos tiempos la Fundación Gates, que tiene políticas similares. En suma, dependemos en gran parte de la ambición humana para encontrar herramientas útiles para combatir la enfermedad X, y aunque Pasteur no patentó sus vacunas, si lo hacía con las levaduras para cerveza, que eran su fuente de ingresos y su ocupación principal.