Coronavirus, y el aprendizaje de la epidemiologia
Una especialidad que no despierta muchas vocaciones.
Por Alfredo Zurita Durante 35 años he sido responsable, con un pequeño grupo de colaboradores de enseñar Epidemiología y Salud Pública a los estudiantes de la Facultad de Medicina de la UNNE, en los tres últimos años de la carrera, tarea algo difícil en el caso de la Epidemiología porque cualquier estudiante se da cuenta que no se puede poner consultorio particular de Epidemiólogo, así que la motivación era escasa, y muy lejos de Farmacología donde se enseñan los medicamentos, considerada la materia mas importante por todos. Además de lo anterior el epidemiólogo tiene una situación laboral inestable pues sabe será reemplazado en cada cambio de gobierno por alguien de confianza del nuevo, por lo que hay pocos medicos epidemiólogos en Argentina, aún en el sistema científico, donde gozan de un privilegio especial de poder ejercer la profesión en paralelo, cosa que no pueden hacer los demás científicos, a los que se exige dedicación exclusiva. De no ser por este privilegio creo no habría ninguno pues los salarios de los científicos son mucho más bajos que los ingresos de los médicos en ejercicio liberal. Por las razones anteriores el consejo asesor del presidente no está constituido por médicos epidemiólogos sino por clínicos infectólogos, la especialidad en la que nació la epidemiologia, aunque ahora se utiliza para todo tipo de enfermedades y problemas de salud. Existen grandes diferencias entre el clínico y el epidemiólogo, pues el primero razona en términos de individuos, en tanto el segundo lo hace en términos de poblaciones, usando herramientas distintas, el estetoscopio el clínico sobre la realidad concreta, y las tasas el segundo, abstracciones difíciles para el empirismo de los profesionales de salud, y más comprensibles para quienes trabajan con abstracciones tales como anticuerpos, genes, átomos, y clases sociales. Por suerte el actual director de la Organización Mundial de la Salud no es médico, sino biólogo. El clínico tratara de hacer lo mejor posible para "su" paciente, en tanto el epidemiólogo propondrá algo generalmente menor, pero para toda la población, y esto es causa frecuente de discrepancia entre clínicos y epidemiólogos. Como ejemplo el rechazo de los afiliados de las prepagas Vip, a la propuesta de centralizar todas las camas de terapia intensiva, que daría la misma atención al pobre con coronavirus que al que pagó por décadas una costosa prepaga. En en las últimas semanas se han hecho aprendizajes rápidos de Epidemiología por parte de periodistas y políticos, partiendo de la suposición de que a diferencia de las demás especialidades médicas que requieren varios años de entrenamiento, esta se puede aprender en pocos días, aunque cuando hablan se nota que son como Dr. House, un actor que aprendió un libreto, y no un médico real, y como no son verdaderos actores cometen errores al actuar el libreto. La epidemiologia estudia la distribución de las enfermedades en la población, y sus factores asociados, que puedan dar pistas sobre causas, con algunas confusiones lamentables como las que produjo el estudio del SIDA, que apareció asociado a la homosexualidad, hecho rápidamente aprovechado por las religiones para señalar su origen divino, cuando se trata de un virus que se transmite esencialmente por vía sexual, siendo los epidemiólogos los que orientaron a los virólogos a buscarlo por allí y no otra parte. Cuando un factor cualquiera aparece asociado a una enfermedad se lo llama factor de riesgo, que muchos confunden con causa, error lamentable que origina muchas medidas médicas inútiles, y fue el epidemiólogo que estableció que el fumar era factor de riesgo quien estableció las condiciones adicionales que debía cumplir un factor de riesgo para ser considerado causa, siendo el habito de fumar el único que las cumple casi todas, pero no todas pues también se puede tener cáncer de pulmón sin haber fumado nunca. Otro error común que se comete mucho en estos días es comparar países usando números absolutos, más fáciles de comprender, lo que lleva a decir que Estados Unidos es ahora el país que tiene más casos, olvidando que tiene varias veces la población de Italia, o España. Por ello el epidemiólogo compara usando tasas, que relacionan los casos, con la población sujeta a ese riesgo. Las tasas indican que Resistencia tiene más casos por 100.000 habitantes que la ciudad de Buenos Aires, aunque los números absolutos dicen otra cosa. Otro error común es asimilar Epidemiologia a Estadística, una ciencia derivada de las matemáticas, que a veces es necesaria para comprobar hipótesis, otra razón que explica la alergia de los estudiantes de medicina a la Epidemiologia, que suelen decir que estudiaron esta carrera y no una de ciencias o ingenierías, porque en la secundaria no eran buenos en matemáticas. El libro "Epidemiologia sin Números", que distribuye la Organización Mundial de la Salud tiende a aclarar esta confusión, pues la Epidemiologia es sobre todo una ciencia de razonamiento, siendo un ejemplo común en los textos de Epidemiologia, Sherlock Holmes, un detective creado por un médico que utilizo como modelo a uno de sus profesores famoso por su capacidad de observación y razonamiento, que dilucidaba casos contra los que se estrellaban los protocolos policiales. Por ultimo haré un comentario sobre los modelos matemáticos que tratan de predecir la evolución de la epidemia, y permiten decir por ejemplo que el 26 de junio habrá 1002 casos en el Chaco, dando una falsa sensación de precisión. Una revisión de 31 modelos matemáticos para coronavirus que acaba de ser publicada en el British Medical Jornal concluye que son poco confiables, y sesgados hacia el optimismo. Esperemos por tanto que en algún momento de esta pandemia aparezca algún Sherlock Holmes, o una vacuna o tratamiento eficaz.
